Mezcla de plantas tradicional para entrar en prueba clínica avanzada en China
 El fármaco puede ser el primer tratamiento específico para la demencia vascular

Los ingredientes de este tratamiento cerebral experimental pueden ser mejor conocidos para mejorar la cocción, no la cognición.

Los científicos chinos han tomado prestados tres ingredientes de la práctica de medicina tradicional del país, un enfoque de 3.000 años de antigüedad que apunta a regular el flujo de energía en el cuerpo, y utilizaron tecnología farmacéutica moderna para diseñar una fórmula para combatir la demencia, que no tiene cura.

La mezcla resultante de extractos de ginkgo biloba, ginseng y azafrán, llamado Sailuotong o SLT, debe ingresar a un estudio de etapa tardía en Melbourne este mes, y se espera que un ensayo clínico más grande para validar su impacto comience en China a finales de este año.

Ginkgo biloba, azafrán y ginseng. Fotógrafo: Giulia Marchi / Bloomberg
La mezcla de hierbas ofrece una avenida no recorrida en un campo de investigación plagado de fracasos. El éxito de la SLT podría traer el primer medicamento aprobado para tratar las causas vasculares de la demencia, una forma de deterioro relacionado con la edad que se parece a la enfermedad de Alzheimer. Pero las esperanzas de sus partidarios se extienden más allá de la demencia: buscan validar un nuevo enfoque de la innovación farmacéutica combinando la sabiduría ancestral de las medicinas tradicionales con el rigor científico del desarrollo moderno de medicamentos.

«Si tenemos éxito en el tratamiento de la demencia vascular, será un buen ejemplo de cómo podrían desarrollarse otras medicinas tradicionales chinas», dijo Zhang Huajian, director de investigación clínica de China Shineway Pharmaceutical Group Ltd. con sede en Beijing.

Carga global
Número estimado de personas que viven con demencia por región

Fuente: Informe Mundial de Alzheimer 2015

La demencia, que afecta a unos 50 millones de personas en todo el mundo, es un objetivo convincente. A pesar de los cientos de ensayos clínicos que investigan posibles tratamientos en las últimas décadas, no se ha aprobado ningún nuevo fármaco desde 2003. Los cinco medicamentos vendidos para el Alzheimer, la causa más común de demencia, proporcionan solo un alivio modesto de los síntomas. Ninguno puede retardar la progresión de la enfermedad. No hay medicamentos específicos para la demencia vascular, a los que se dirige SLT.

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Los ingredientes herbales chinos ya se usan en algunos medicamentos importantes, incluido el tratamiento principal para la malaria, gracias a una tradición conservada en textos como Huangdi Neijing, el libro más importante de la antigua medicina china. El grupo que inventó la SLT también está trabajando en una ruta similar para desarrollar tratamientos para la diabetes y enfermedades relacionadas.

Mientras que los productos farmacéuticos modernos tienden a funcionar en objetivos individuales, los extractos de hierbas utilizados en la medicina tradicional china pueden interactuar con el cuerpo a lo largo de múltiples vías, según Zhang.

Escrutinio inusual
Para SLT, los investigadores aislaron los componentes químicos de cada ingrediente, identificaron y caracterizaron su actividad biológica, y luego estudiaron múltiples combinaciones para determinar la formulación óptima.

Cápsulas SLT. Fotógrafo: Giulia Marchi / Bloomberg
Cada cápsula contiene 10 componentes activos, según el inventor de la droga, Liu Jianxun, director del centro de investigación en el Hospital Xiyuan de la Academia China de Ciencias Médicas de China en Beijing. Liu y sus colegas documentaron cómo y dónde se toma cada componente del cuerpo, así como los efectos y mecanismos de acción.

Es un nivel de análisis que ha tendido a eludir las medicinas tradicionales chinas, pero que se necesita para el control de calidad y la estandarización, dijo Liu, quien comenzó a trabajar en el proyecto en 1999, una década antes de que SLT obtuviera la licencia de Shineway.

«La medicina tradicional china tiene ventajas en el tratamiento de enfermedades geriátricas y crónicas», dijo Liu por teléfono desde Beijing, donde también es director del laboratorio estandarizado de farmacología de medicina china del Ministerio de Ciencia y Tecnología de China. «Queremos desarrollar mejores medicamentos para la demencia, independientemente de la causa».

Cada uno de los ingredientes de SLT se ha utilizado individualmente en la medicina tradicional, dijo Dennis Chang, farmacólogo clínico del NICM Health Research Institute de la Universidad de Western Sydney. Chang es el investigador principal del estudio de la fase final en Australia.

Crisis de demencia
El número de personas que viven con demencia en todo el mundo se duplicará casi cada 20 años

Fuente: Informe Mundial de Alzheimer 2015

El ginkgo biloba se toma para mejorar la neurocognición y el ginseng Panax se usa como una «hierba milagrosa» cuyos beneficios incluyen aumentar la memoria y la respuesta. El azafrán, una especia derivada de la flor de Crocus sativus y utilizada para dar sabor a la sopa de pollo en China, tiene una reputación de ayudar a la circulación sanguínea y ofrecer efectos antidepresivos, dijo.

Según SLT, la combinación está diseñada para mejorar la circulación sanguínea y la perfusión en el cerebro, reducir la inflamación y mejorar la comunicación entre las células cerebrales.

Los efectos de la medicina se prueban en el Hospital Xiyuan de la Academia China de Ciencias Médicas de China en Beijing. Fotógrafo: Giulia Marchi / Bloomberg
En la demencia vascular, las células cerebrales mueren por pequeños accidentes cerebrovasculares y otras lesiones que impiden el suministro de oxígeno, lo que provoca cambios en la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Si bien las neuronas muertas no pueden recuperarse, el objetivo es preservar y posiblemente aumentar la función cerebral mediante la mejora de las redes que conectan las células sanas, dijo Chang. Los mismos beneficios pueden aplicarse a otras formas de demencia, ya que los cambios vasculares se encuentran en el cerebro de una gran proporción de personas fallecidas en la autopsia.

«Nunca decimos que intentaremos encontrar una cura, pero que habrá una desaceleración significativa de la progresión de la enfermedad, esa es la esperanza», dijo Chang.

Ingredientes familiares

Un estudio piloto de 16 semanas de SLT en 17 pacientes con demencia vascular utilizó tomografías computarizadas de emisión de fotón único para detectar cambios en la circulación sanguínea en el cerebro y encontró mejoras en las áreas que controlan la cognición, la comprensión del lenguaje y la memoria de trabajo, dijo. Eso apoyó un estudio de etapa intermedia en China, donde se descubrió que la SLT mejoraba la cognición y el funcionamiento diario en pacientes con demencia vascular de leve a moderada.

El estudio aleatorizado y controlado en Australia incluirá a 230 pacientes, cada uno de los cuales tomará dos cápsulas que contienen SLT o un placebo dos veces al día durante un año.

El objetivo de China es reclutar a unos 500 pacientes, según Zhang de Shineway. Se espera que los estudios en ambos países se completen en 2020 con un posible lanzamiento al mercado en 2021, dijo Shineway en mayo. SLT probablemente costaría alrededor de 5,000 yuanes ($ 730) por un año de tratamiento, dijo Zhang.

«Este es un estudio esperanzador», dijo Amy Brodtmann, neuróloga cognitiva que dirige el laboratorio de investigación de neurodegeneración vascular en el Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental en Melbourne.

Brodtmann planea inscribir pacientes en el ensayo SLT. Una de las ventajas, dijo, es que los ingredientes activos se “usan y toman en la vida diaria todo el tiempo. Las posibilidades de un resultado adverso son increíblemente bajas «.

Por Jason Gale y Helen Yuan

Fuente: www.bloomberg.com

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